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Nous parcourrons le centre-ville de Saint-Pierre, visiterons les monuments, l’église, les places publiques et le port. Vous découvrirez notre architecture, les naufrages, la prohibition, les guerres, la vexillologie ainsi que l’histoire de la guillotine.
Bienvenue à Saint-Pierre-et-Miquelon, le dernier territoire français en Amérique du Nord. Pendant des siècles, le destin de ces îles fut étroitement lié aux fortunes changeantes de la France et de la Grande-Bretagne, au gré des guerres, des révolutions et des empires de part et d’autre de l’Atlantique. Notre visite débutera devant l’église de Saint-Pierre et nous aborderons de nombreux thèmes, allant des grandes explorations à la colonisation, en passant par les conflits militaires et la prohibition.
Situées juste au sud de Terre-Neuve, les îles figurent parmi les premiers territoires du Nouveau Monde représentés sur les cartes européennes. Vers 1500, des explorateurs portugais et espagnols les cartographièrent sous différents noms. En 1536, Jacques Cartier fit la première mention écrite de Saint-Pierre, déjà connue des pêcheurs européens attirés par l’abondance des bancs de morue. À la fin du XVIIe siècle, Saint-Pierre était devenue une base saisonnière pour les pêcheurs de Saint-Malo et de Granville, tandis que les Basques de Saint-Jean-de-Luz fréquentaient Miquelon. Chaque été, des centaines de marins venaient sécher et préparer la morue sur les grèves, formant une communauté animée vivant au rythme de la mer.
La vie dans l’archipel n’a jamais été facile. Les raids anglais, les hivers rigoureux et les conflits liés aux zones de pêche étaient constants. Le traité d’Utrecht de 1713 força la France à abandonner Terre-Neuve, et Saint-Pierre devint brièvement un poste britannique. Cinquante ans plus tard, le traité de Paris de 1763 rendit les îles à la France afin qu’elles servent de refuge aux pêcheurs français. Cependant, durant la guerre d’Indépendance américaine, les forces britanniques détruisirent de nouveau les établissements de l’archipel. Le traité de Versailles de 1783 restitua les îles à la France, mais le pays sombra bientôt dans une crise financière puis dans la Révolution. En 1793, la guerre avec la Grande-Bretagne provoqua une nouvelle invasion : la population fut déportée et Saint-Pierre laissée en ruines. Les îles ne furent définitivement rendues à la France qu’après la chute finale de Napoléon en 1815, les habitants revenant s’y installer dès l’année suivante.
Tout au long du XIXe siècle, Saint-Pierre devint un port prospère et l’une des principales bases de pêche françaises. Les échanges commerciaux se développèrent avec la France, l’Espagne et les États-Unis. Toutefois, les tensions avec Terre-Neuve au sujet des droits de pêche demeurèrent fréquentes, entraînant des conflits politiques et économiques qui perdurèrent pendant plus d’un siècle. Vers 1900, les tarifs douaniers et plusieurs mauvaises saisons de pêche fragilisèrent l’économie locale.
Puis, durant la prohibition américaine de 1919 à 1933, Saint-Pierre connut un essor spectaculaire. Les contrebandiers utilisèrent l’archipel comme entrepôt pour les boissons alcoolisées destinées au marché américain. Les « années de la prohibition » apportèrent une prospérité sans précédent, jusqu’à l’abrogation de l’interdiction, qui entraîna un nouvel effondrement économique.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’archipel passa brièvement sous l’autorité du régime de Vichy avant d’être libéré par les Forces navales françaises libres en 1941, une victoire symbolique pour le général de Gaulle. Après la guerre, la pêche fut modernisée, mais les différends avec le Canada concernant les limites maritimes se poursuivirent. En 1992, un tribunal international accorda à la France une zone économique exclusive réduite ainsi qu’un étroit corridor maritime.
Aujourd’hui, Saint-Pierre-et-Miquelon demeure un territoire français unique en Amérique du Nord, où se mêlent patrimoine maritime, culture française et histoire internationale. Lors de cette visite, vous découvrirez comment ces petites îles ont traversé les siècles tout en conservant leur identité singulière.